Hay una forma muy cómoda de creer que Bilbao es una ciudad es inclusiva: medir la anchura de las aceras, contar los ascensores urbanos o comprobar que los autobuses disponen de rampas. Todo eso es imprescindible, pero no suficiente. Una ciudad deja de levantar barreras cuando consigue que personas muy distintas compartan el mismo espacio sin temor, sin recelos y con la sensación de que también les pertenece. Y en Bilbao la percepción de inclusividad, lograda o no lograda, se hace muy visible al recorrer la calle San Francisco de principio a fin, esto es, desde plaza del puente de Cantalojas hasta la de Bilbao la Vieja, pasando por la del Corazón de María.

La inclusión consiste, sobre todo, en hacer posible el encuentro entre diferentes, después de garantizar el acceso físico a los lugares adecuados para ello. Y el encuentro no suele ser cómodo. Exige negociación, reconocimiento mutuo y una cierta disposición a aceptar que la ciudad pertenece tanto al vecino de toda la vida como al recién llegado, tanto al anciano que ocupa un banco cada tarde como al adolescente que convierte la plaza en una cancha improvisada. Las ciudades democráticas son aquellas que aprenden a convivir con las diferencias.

Durante demasiado tiempo el urbanismo ha creído que bastaba con construir buenos edificios y espacios públicos impecables para fabricar cohesión social. La experiencia demuestra lo contrario. Existen plazas de cuidado diseño que apenas consiguen reunir a unos cuantos transeúntes apresurados, mientras otros lugares mucho más modestos laten con una intensidad extraordinaria porque allí las personas han aprendido a reconocerse, a discutir, a colaborar y, en definitiva, a convivir.

La confianza es el verdadero cimiento de cualquier proceso de regeneración urbana. No se proyecta desde un despacho ni aparece por decreto. Se construye con lentitud, poco a poco, mediante la información compartida, la participación y la negociación. Cuando esas tres condiciones existen, los vecinos dejan de ser simples usuarios del espacio público para convertirse en corresponsables de su futuro. Las asociaciones, los centros educativos, las bibliotecas, los comercios de proximidad o los centros de mayores dejan entonces de ser equipamientos aislados para formar una auténtica red de comunidad.

Resulta significativo que muchas de las intervenciones urbanas más exitosas de los últimos años no hayan comenzado levantando edificios, sino creando lugares donde conversar. Antes de construir una plaza conviene construir confianza; antes de inaugurar un equipamiento es necesario generar un sentimiento de pertenencia. El espacio físico sólo adquiere sentido cuando alguien siente que puede habitarlo.

Quizá por eso empieza a hablarse de un urbanismo mestizo. No se trata de mezclar usos, viviendas o equipamientos, sino de aceptar que la diversidad no constituye un problema que deba corregirse, sino el principal patrimonio de una ciudad contemporánea. La riqueza urbana nace de la capacidad para hacer convivir generaciones, culturas, economías y formas de vida distintas alrededor de un mismo espacio compartido, no de la uniformidad.

Bilbao constituye un magnífico laboratorio para observar esta tensión. La transformación de la ría y de Abandoibarra ha sido uno de los procesos de regeneración urbana más exitosos de Europa. Ha devuelto la ciudad a sus ciudadanos, ha recuperado espacios degradados y ha construido una imagen internacional de enorme valor. Pero también invita a formular una pregunta incómoda: ¿basta con producir espacios hermosos y atractivos para producir ciudad? La diferencia entre producir espacio urbano y producir ciudad es una distinción muy presente en las reflexiones de autores como Jane Jacobs, Henri Lefebvre y Richard Florida.

Al recorrer el paseo de Abandoibarra resulta difícil no admirar la calidad del espacio público. Sin embargo, muchas veces da la impresión de encontrarse ante un escenario bien compuesto donde el ciudadano pasea, contempla y consume paisaje, pero apenas participa en una vida colectiva intensa. Son espacios excelentes para el disfrute individual, aunque no siempre favorecen esa compleja red de relaciones cotidianas que convierte una plaza en un lugar vivido, de verdad.

A escasos minutos de allí, barrios como San Francisco, Bilbao La Vieja o Zabala presentan una realidad muy distinta. Sus calles concentran dificultades económicas, desigualdades sociales y una enorme diversidad cultural. Por ello constituyen el mejor laboratorio urbano de Bilbao. Allí la convivencia no es un concepto académico, sino una tarea cotidiana. El espacio público funciona como una prolongación de viviendas a menudo pequeñas, mientras la calle se convierte en lugar de encuentro, de juego, de comercio y de conversación, pero también de conflicto. Es en esos conflictos donde se pone a prueba la capacidad de una ciudad para generar confianza.

En estos barrios el papel de las asociaciones vecinales, de las escuelas, de los centros culturales y de las iniciativas comunitarias resulta decisivo. Son ellas las que crean puentes entre personas que, de otro modo, no se encontrarían. Son ellas las que transforman la diversidad en capital social y evitan que las diferencias acaben convirtiéndose en fronteras invisibles.

El gran desafío consiste en intervenir sobre estos barrios sin borrar aquello que los hace valiosos. La regeneración no puede confundirse con la sustitución de sus habitantes ni con una gentrificación que convierta la diversidad en una simple marca de diseño urbano. Una ciudad inclusiva es aquella que aprende a gestionar la complejidad sin destruirla o expulsarla para ofrecer una imagen impecable.

Bilbao se mide por la intensidad de las relaciones que es capaz de albergar. Su urbanismo puede diseñar calles, plazas y parques maravillosos, pero es la ciudadanía quien les da sentido. Sólo cuando ambos trabajan juntos desaparecen las barreras que importan: las que impiden confiar en el otro, sentirse parte de una comunidad y reconocer que el espacio compartido constituye el patrimonio más valioso de cualquier sociedad democrática.

/ Javier González de Durana /